Credendo sieht steigende Risiken im Lithium-Sektor

Laut dem US Geological Survey (USGS) dominierten Batterien im Jahr 2022 die globalen Endverbrauchermärkte und absorbierten 74 % der weltweiten Lithiumproduktion. Tatsächlich ist der Haupttreiber der Lithiumnachfrage der weltweite Übergang zu einer grüneren Wirtschaft. China, die USA und die EU wollen ihre Wirtschaft dekarbonisieren, indem sie unter anderem auf Elektrofahrzeuge (EV) und erneuerbare Energien setzen. Daher wird erwartet, dass sich der Absatz von Elektrofahrzeugen nach Schätzungen von Fitch Solutions von 2021 bis 2026 fast verdreifacht. China, auf das 2021 etwa die Hälfte des weltweiten Absatzes von Elektrofahrzeugen entfiel, könnte seinen Absatz bis 2026 verdreifachen und müsste daher Marktanteile im Ausland gewinnen, um Überkapazitäten zu absorbieren. Der Umsatz in Deutschland (10 % des Gesamtumsatzes im Jahr 2021, an zweiter Stelle hinter China) soll sich im gleichen Zeitraum verdoppeln. Die Top-10-Länder der Welt in Bezug auf den Verkauf von Elektrofahrzeugen sollten dem gleichen Muster folgen, mit Ausnahme von Norwegen, das bereits eine hohe Nutzungsrate aufweist. Neben Elektrofahrzeugen dürfte auch die Nachfrage nach Lithium aus erneuerbaren Quellen einen Teil des Anstiegs der weltweiten Nachfrage unterstützen.

Voraussichtlich wird Australien bis 2026 der größte Produzent von abgebauten Lithium bleiben, aber sein Anteil an der weltweiten Produktion wird laut Fitch Solutions im Jahr 2026 zurückgehen. Chile und China sollen ihre Produktion in den nächsten fünf Jahren steigern. Die amerikanische Produktion soll ebenfalls steigen (mehr als verzehnfacht), aber die USA bleiben mit weniger als 10 % der globalen Produktion, die im Jahr 2026 erwartet wird, ein kleiner Akteur. Allerdings muss der Marktanteil der Lithiumminenproduktion und der Lithiumverarbeitung differenziert werden. Obwohl Australien, Chile und Argentinien den größten Anteil an der Lithium-Mining-Produktion haben, sticht China mit 80 % der weltweiten Kapazitäten als wichtiger Akteur in Bezug auf die Lithium-Verarbeitung heraus.

Bei den Lithiumreserven im Jahr 2022 führte Chile mit 41 % der nachgewiesenen globalen Reserven das Rennen an. Auch Australien und Argentinien standen mit 25 % bzw. 10 % auf dem Podest. China hielt laut USGS 7 %. Zusammen machten diese Länder mehr als 80 % der Reserven aus und werden daher in Zukunft eine wichtige Rolle spielen. Hinsichtlich der identifizierten Lithium-Ressourcen hatte Bolivien mit 21 Millionen Tonnen die größten Reserven, vor Argentinien (19 Millionen) und Chile (ca. 10 Millionen). Die anderen identifizierten Ressourcen lagen in Australien (7 Millionen), China (5 Millionen), Kongo (3 Millionen) und mehreren anderen Ländern. Bolivien rückte kürzlich in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, als die bolivianische Regierung eine Ausschreibung für die Gewinnung von Lithium startete. Vier chinesische Unternehmen, ein russisches Unternehmen und ein amerikanisches Unternehmen waren im Rennen. Der Wettbewerb war nicht nur technischer, sondern auch geopolitischer Natur. Am 20. Januar 2023 gewann schließlich das Konsortium um den chinesischen Batteriegiganten CATL. Obwohl es mehrere Jahre dauert, bis eine Mine in Betrieb ist, erweitert dies den Zugriff chinesischer Unternehmen auf die weltweiten Lithiumreserven.

In Bezug auf die Herstellung von EV-Batterien ist China weltweit führend in Bezug auf Vertrieb und Produktion. Der Umsatz in China machte im Jahr 2022 72 % des weltweiten Umsatzes von EV-Batterien aus – aber dieser Anteil wird voraussichtlich im Laufe der Zeit abnehmen. Bei den produzierenden Unternehmen dominieren asiatische Unternehmen den Markt – trotz der Ambitionen der USA und der EU, Schlüsselakteure zu werden – die Top 10 der Produzenten sind allesamt Asiaten. Chinas Marktanteil beträgt 56 %, wobei CATL und BYD allein fast 50 % erreichen. Allerdings ist davon auszugehen, dass – bei sonst gleichen Bedingungen – die Anteile chinesischer Hersteller im Laufe der Zeit sinken werden, obwohl Asien angesichts der politischen Unterstützung und der enormen Investitionen, von denen die USA und europäische Unternehmen profitieren, ein dominierender Akteur bleiben würde. Bloomberg schätzt, dass die USA und die EU 87 Mrd. USD bzw. 102 Mrd. USD investieren sollten, nur um die Binnennachfrage zu befriedigen.

Der Lithiumsektor (und die nachgelagerten Sektoren) ist viel mehr als nur eine Frage von Technologie und Umweltbewusstsein. Wer auch immer die Lithium-Lieferkette kontrolliert, von seiner Gewinnung bis zu seiner Umwandlung, wird einen komparativen Vorteil und globales geopolitisches Gewicht haben. Hieraus ergibt sich das erste Risiko. In der Vergangenheit haben Behörden bereits eingegriffen, um den externen Wettbewerb einzuschränken oder einen Sektor zu begünstigen (z. B. das CHIPS-Gesetz unter Biden oder der weit verbreitete Ausschluss von Huawei von Auktionen von Ländern, die 5G einsetzen wollen). Vor kurzem, im November 2022, forderte die kanadische Regierung drei chinesische Unternehmen (Ultra Lithium, Lithium Chile und Power Metals Corp) auf, ihre Investitionen von drei an der Toronto Stock Exchange notierten kanadischen Bergbauunternehmen zurückzuziehen, was die Spannungen mit Peking verstärkte. Um den Wettbewerb in Schach zu halten, haben die USA außerdem kürzlich den Inflation Reduction Act (IRA) verabschiedet, der die USA für den Batterie- und Elektrofahrzeugbau attraktiver macht. Die Europäische Union reagierte mit dem Net-Zero Industry Act.

Das zweite Risiko betrifft nach Credendo-Analyse die Umwelt. Während westliche Unternehmen in westlichen Ländern langwierige Prozesse verfolgen, um sicherzustellen, dass durch die Gewinnung oder Lieferung von Metallen keine Umweltschäden entstehen, wendet sich China an Länder mit laxeren Regulierungsrahmen. Die Gewinnung von Lithium ist sehr umweltschädlich, wasserintensiv und erfordert den Bau einer großen Infrastruktur in Gebieten, die, obwohl oft Wüste, geschützt werden können oder geschützte Elemente enthalten (z. B. Nevada in den USA).

Das dritte Risiko sieht der Kreditversicherer im Inflationsdruck. Dieser betrifft alle Sektoren, vor allem aber die für die Herstellung von Batterien benötigten Rohstoffe (Lithium, Kobalt, Nickel). Dies ist eine zusätzliche Herausforderung für die Automobilindustrie, die oft dafür verantwortlich gemacht wird, dass ihre teuren EV-Batterien die breite Einführung von EV verlangsamen. Dieser Inflationsdruck droht auch, die Bedeutung der Investitionen von Herstellern und Ländern zu verwässern.